Cianuración de Oro y Plata

Luego de la introducción de proceso de cianuración de Oro y Plata, la producción mundial se dobló en los 20 años posteriores a su primera aplicación industrial. El proceso es bastante simple, y puede ser representado por la siguiente reacción:

La importancia del oxígeno en la disolución del oro y la plata debe ser enfatizada. Si bien, se han usado agentes oxidantes como el peróxido de sodio, permanganato de potasio, bromo y cloro, una aireación adecuada dará resultados tan buenos como aquellos logrados por oxidantes químicos, a bajo costo. La cantidad de oxígeno disuelto en soluciones diluidas depende de cuatro factores:

• La altitud (presión barométrica)
• La temperatura de la solución
• El tipo e intensidad de agitación
• La fuerza iónica de la solución

A bajas concentraciones de cianuro la presión de oxígeno no tiene efecto sobre la velocidad de disolución del oro. Sin embargo, a elevadas concentraciones de cianuro, donde la velocidad de disolución es independiente de la concentración del solvente, la velocidad de reacción depende de la presión de oxígeno.

El uso del oxígeno puro en la cianuración ha sido estudiado desde 1950, pero su primera aplicación industrial fue en 1983, para la cianuración a presión. En la actualidad muchas plantas Sud Africanas usan oxígeno puro durante la cianuración. En nuestro país la faena El Peñón de Meridian Gold, ha estado usando el oxígeno puro en su sistema de lixiviación desde el año 2000, con mejoras en su recuperación de Oro. Con una oxigenación eficiente, se espera incrementar la velocidad de cianuración (ahorrando costos de capital) y la recuperación de oro, además de disminuir el consumo de cianuro (por la destrucción de cianicidas).

Mientras más largo sea el tiempo de cianuración requerido para alcanzar una recuperación deseada de una MENA de oro, mayor la capacidad requerida de los tanques de lixiviación, y por tanto, mayor el costo de capital de la planta. En la práctica, se encuentra que el tiempo de residencia en plantas de oro, varía en un amplio rango (10 a 72 horas)

La velocidad de disolución no sólo depende de la velocidad de reacción química en la interfase sólido-líquido, sino que también de la velocidad de transferencia de masa entre las fases. La velocidad también dependerá del área de la interfase de reacción, la cual se reduce constantemente durante la disolución del oro.